. Cause : ce qui produit un effet et sert à l’expliquer. En ce sens, elle est souvent synonyme de cause efficiente (cf. Aristote et les quatre causes : matérielle, efficiente, finale, formelle). La causalité désigne le rapport déterminant et nécessaire de la cause à l’effet. Selon le principe de causalité, tout phénomène a une cause. Hume et les empiristes, pour qui l’expérience est la source de toutes nos impressions et idées, réduisent la cause à la succession des phénomènes de l’expérience : la causalité est une illusion engendrée par l’habitude. Chez Kant, la causalité est une catégorie ou un principe fondamental suivant lequel tout phénomène «suppose avant lui quelque chose dont il résulte selon une règle».

. En latin, finis a un double sens : but et limite. La fin, par opposition au moyen, est le but d’une action, son objectif. Mais contrairement au but, elle n’est pas forcément intentionnelle. Kant nomme fin en soi, la fin absolue et inconditionnelle qui s’impose à la volonté morale dans la mesure où l’homme réalise en lui la nature raisonnable. Le finalisme est toute doctrine qui attribue à la finalité un rôle essentiel dans l’explication de l’univers.

La recherche tant des causes que des fins permet de répondre à la question de savoir pourquoi ce qui est, est tel qu’il est. La cause nous éclaire sur l’origine de ce qui est, elle est pensée mais jamais connue, la fin nous éclaire sur ses raisons d’être. Dans un cas, on s’efforce d’expliquer le phénomène, dans l’autre on s’efforce de le comprendre (voir plus loin Expliquer/comprendre).